帐内朱高煦的手从桌面上缓缓收回来。
"他们找你？"
"一样的条件。"伊东祐尧的额头贴着地面，声音没有半点闪躲。"火枪换人。一杆枪五十条命。"
"你收了？"
"罪臣拒了。"
"为什么？"
伊东祐尧抬起头，露出苦笑。
"长州的藩主比罪臣年轻二十岁。他拿到火枪，以为自己捏住了跟大明叫板的本钱。可罪臣在海边活了五十年，见过大明的宝船有多厚，炮有多大。"
他停了一息。
"三百杆火绳枪打在那层铁板上，跟拿筷子戳城墙没什么两样。"
朱高煦身体微微后仰了半寸。
这是他在认真听的姿态。
"罪臣拒了之后，大兰国的人说了一句话。"伊东祐尧把声音压到最低。
"他们说——''不要紧。长州的藩主已经点头了。等大明和长州打完，这条航路上就只剩我们。''"
帐帘外面，庄德的脚步声停了整整三息。
然后他直接掀帘走进来。
"什么航路？"
伊东祐尧偏过头，看见庄德胸前那套水师提督的复合甲，立刻把额头重新磕下去。
"回提督大人。大兰国的人管它叫''东方大水道''。从虾夷地往南，经对马海峡，穿九州外海，一路到琉球、吕宋、满剌加。"
庄德把铜币从朱高煦手里拿过来，翻到背面那行番文，指甲沿着刻痕划一遍。
他盯着那头雄狮看很久。
"这帮人。"庄德的声音很慢。"从极北过来，到九州，走了多久？"
"罪臣听他们的通译说，走了七个月。"
"七个月。"庄德把铜币攥紧，转向朱高煦。"殿下，七个月能从极北走到九州，只有一种走法。"
朱高煦皱起眉头。"什么走法？"
庄德走到桌前，把羊皮舆图摊开。
他没有用手指。而是拔出腰间短刃，刀尖直接落在舆图最北端。
"贴着大陆走。"
刀尖从极北的海岸线起始，沿着大陆的轮廓缓缓向东划动。
"沿着大陆架的浅海一路向东。不横渡大洋，不远离海岸。走罗刹人的北海，绕过虾夷地外海，再顺着洋流南下——"
刀尖在九州岛上停住。
"直通这里。"
朱高煦盯着那条刀痕看了五息。
"贴着大陆走？那他们沿途——"
"沿途全是现成的港湾。"庄德替他把话接完了。
"补淡水、修船底、装干粮，走一段歇一段。只要船不散架，走半年肯定到。"
朱高煦的手掌狠狠拍在舆图上。
"这帮红毛鬼走通了一条别人没走过的路。"
"不止。"庄德的刀尖从九州继续往南划。"殿下看。他们到了九州，往南走就是琉球、吕宋、满剌加。"
刀尖一路南下，划出一条细长的弧线。
"九州是中转站。"
朱高煦终于想明白了。
"他们要的不是九州。他们要的是这条航路！"
庄德点头。
"九州岛扼着整条航路的咽喉。谁占了九州，谁就卡住了从北面到南洋的命门。"
他把短刃插回鞘里。
"他们从极北走通这条路不容易。佛郎机人占着南边的老航路，他们挤不进去。北面这条新路是他们独家的。但走到头一看——"
庄德冷笑出声。
"咽喉上蹲着大明。"
朱高煦攥住那枚铜币。
"所以这帮东西煽动长州去捅大明的补给线。不是帮长州——"
"是想让大明和九州打个两败俱伤。"庄德替他说完。"打烂了，他们坐收渔利。"
"长州死绝了，他们不心疼。九州乱了，他们正好趁火打劫。只要大明的舰队被拖住，他们就有时间在九州扎下根。"
帐里安静了三息。
朱高煦猛地一拳砸在桌案上，酒碗当场震裂。
"蹲在老子家门口看老子跟倭人打生打死！等打完了他来收场？"
他扭头看向伊东祐尧。
"这帮人现在在哪？"
"平户外海。度岛水道。"伊东祐尧立刻接口。"五天前罪臣的斥候最后一次回报，八条大船首尾相连停在水道里。另外四条在外海巡弋。"