“果然春闱榜首，功底扎实！”
皇帝微微颔首，示意下一人作答。
随后其余贡士依次出列应答，人人围绕务实治民展开，皆是引经据典。
终于轮到孟子墨。
他想起江臻给他特训时反复强调的那句话：
殿试不是考试，是面试。
……你想让考官记住你，就要说出别人说不出来的东西。
他开口：“学生认为，真正的为官务实，是用规矩定权责，用结果论政绩，以百姓感受为标尺，而非以自我操守为标榜……其一，务实，不仅是官员勤恳，而是权责分明，各司其职，不越权扰民……；其二，务实，要听得进真话，允许百姓发声，正视民间疾苦，不粉饰太平……；其三，务实更要顺势而为，不固守千年旧制……”
这番回答，叫大殿内的人耳目一新。
“不谈空泛德行，只讲规矩与实效，闻所未闻！”
“此论太通透了，和其他人全然不是一个层次！”
“这人年纪有些大了，是何人？”
“此人孟子墨，商户出身，今年四十三岁，半生屡试不第，去年拜入江大人江臻门下。”
众人愈发震惊。
“原来如此，难怪眼界脱俗，不受腐儒桎梏！”
“拜入江大人门下不到一年，策论精进至此，太惊人了！”
“从前次次落榜，如今殿试对策碾压一众学子，真是大器晚成啊！”
转瞬之间，所有贡士尽数作答完毕。
按照往年殿试规矩，至此皇帝便会当场定出一二三甲名次，敲定最终榜单。
可今日，皇帝听完所有人应答，目光扫过全场，并未立刻宣判结果。
“诸位的回答个个精彩，但朕方才又有了一个新题，朕不强迫所有人都来，若有想法的，可上前作答。”皇帝捻着手指，缓声道，“朕问你们，如今朝廷施政，最致命的问题，到底是什么？”
殿中一片寂静。
这个问题太大了，大到没有边界，大到无论怎么答都会得罪人。
说赋税过重，得罪户部。
说边防松弛，得罪兵部。
说吏治腐败，得罪满朝文武……
贡士们面面相觑，谁也不敢第一个站出来。
僵持片刻，皇帝目光落在队列首位：“郁辽，你是本届会元，天下士子之首，你来说。”
郁辽额角的汗沁了出来。
他往前走了一步，拱手行礼：“学生以为，朝廷施政，当以仁德为本，以教化为先，天下之大，各地情形不一，施政之法亦不可一概而论……总体而言，当前施政虽有微瑕，但整体并无大碍，只需在细节上多加斟酌便可……”
皇帝越听眉头越紧，脸色一点点沉了下来：“这便是本届会元的水平？”
祈昭执站在百官之首，他抿了抿唇，还是站了出来：“父皇息怒，郁会元上一题确实见解独到，言之有物，尺有所短，寸有所长，譬如术数，就不是人人都精通，总不能因为术数不好便否定一个人的全部学识……郁会元能在第一题中展现如此才学已属不易，这一题答得不够出彩，也是情理之中。”